1、南北战争时期，马萨诸塞州的康科德城。在一所旧房子中，住着马奇一家。马奇先生随军照顾伤员去了，家中留下了他的太太和四个十几岁的女儿--梅格、乔、贝思和艾米。梅格窈窕贤淑；乔泼辣直爽，梦想成为作家；贝思温柔文静，爱好弹钢琴；艾米漂亮活泼，喜欢绘画。马奇太太善良纯朴，尽管家境并不富裕，还时常省吃俭用接济贫穷的人。在母亲的影响下，心地善良的四姐妹也时常帮助穷人。她们甚至将盼望已久的圣诞早餐送给了一家穷苦的德国人。她们的邻居劳伦斯老先生听说此事后，赞赏了小姑娘们，并准备了一桌丰盛的大餐作为送给她们的圣诞礼物。
2、乔同老先生的孙子劳里情投意合，成了好朋友，梅格则对劳瑞的家庭教师约翰一见倾心。凡事爱拔尖的小艾米有时会和二姐乔发生摩擦闹别扭，但很快就重归于好。一封电报带来了不幸的消息：马奇先生病重住院。马奇太太立刻赶往华盛顿。母亲刚走，贝思在照顾穷人家病孩子时染上了猩红热。马奇家笼罩在一层阴霾之中。四姐妹互爱、互助、互励，以极大的勇气渡过了难关。不久，母亲和大病初愈的父亲回到家中，贝思也开始康复。马奇一家又幸福地团聚在一起。
3、物换星移，转眼四年过去。梅格和约翰两情相悦，结为夫妇。已大学毕业的劳里向乔倾诉了爱慕之情，但遭到了回绝。劳里忧愤地离家远赴欧洲，在法国尼斯，他偶遇被婶婆送到欧洲学习绘画的艾米，俩人谈得十分投机，彼此有了更深的了解。此时乔已在纽约做了家庭女教师，并结识了一位和蔼可亲的德国家庭教师巴尔先生。在接到妹妹贝思病危的消息后，乔没来得及与巴尔辞别就匆忙返爱。可爱的小贝思死了。乔怀着巨大的悲痛，以她和姊妹们的真实生活为素材创作了一部小说。
4、不久，梅格生下了一对双胞胎，劳里也带着他新婚的妻子艾米回到了康科德。马奇家又热闹了起来。婶婆死后将她的大房子留给了乔，乔采纳母亲的意见，将之改建成了一所学校。一天，巴尔再次出现在乔的面前，乔恳求巴尔留下来在她的学校里教书，他吻了她，同时接受了这一建议。