1、貂蝉最早出现于《三国演义》的前身《三国志平话》里，本姓任，貂蝉是她的小名，是吕布的结发妻子，因为战乱而流落异乡，成了王允的婢女。王允得知她的身世后，就设下了一条毒计，先将貂蝉献给董卓，然后又让她与吕布相认，惹得董卓和吕布结下死仇，吕布一气之下就杀了董卓。
2、到了《三国演义》中，吕布和貂蝉的故事经过重新演绎，成了王允的义女，之前和吕布并不相识。王允先将貂蝉暗地里许给吕布，又明着给董卓做妾，离间二人的关系。吕布和貂蝉二人的结局只有吕布比较明确，铲除董卓之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
3、《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中介绍，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从。