1、干热河谷是指高温、低湿河谷地带，大多分布于热带或亚热带地区。区域内光热资源丰富，气候炎热少雨，水土流失严重，生态十分脆弱，寒、旱、风、虫、草、火等自然灾害特别突出。我国干热河谷主要分布于金 沙江、元江、怒江、南盘江等沿江的四川攀枝花、云南和贵州等地区，云贵高原山势平缓，土层较厚，但是植被稀少，森林覆盖率不足5%，放眼望去，全是裸露的红土。
2、干热河谷是对具备干、热两个基本属性河谷带状区域的总称，在地理学上是一种习见的自然景观。主要分布于我国西南岷江、大渡河、雅砻江、金 沙江、怒江、澜沧江、南北盘江等江河的河谷坡面。历史上在这些河谷坡面上，真正意义上的干、热河谷生态系统，一般都处于海拔500m以下地段。如果，河谷坡面的植被茂密的话，干热河谷景观的分布面甚至会低于海拔300m，有的区段仅仅限于河床两侧50．150m的坡面。像这样分布的干热河谷生态景观属于正常现象。在漫长的地质史中，它早就存在。但是，着生在河谷坡面上的植被系统甚为脆弱，一旦开发不当，就会诱发“干热河谷景观分布面的不断扩大，吞噬此前的森林，或者是草原的河谷坡面，使河谷坡面退变为干热河谷生态景观，危害到人类的生存和发展时，这就是学界所称的“干热河谷灾变”。