1、古代做官主要靠科举，军功，继承祖上的官职（有世袭和一代一降级两种）。
2、 先秦时期：世卿世禄制。
世卿，指天子或诸侯国君之下的贵族；禄，指贵族们所得的财物。世卿世禄制说得通俗点，就是子承父业，父死子继。先秦时对血统极为看重，贵族们的子嗣世世代代都能拥有所封的土地和赋税，关于这种制度最早出现的时间学界说法不一，一些学者认为出现在春秋末年，根据《左传》记载，春秋初年曾有大夫求取太宰的官职，可见那时还未实行世卿世禄制，大夫也可以求取当时的执政之卿。
其实这样选拔人才的弊病很明显，这样的方式导致了当时的阶级固化，贵族永远是贵族，平民永远是平民，官职永远对庶民封闭，努力发奋不如投个好胎。如果哪个贵族生出了个傻儿子，也无可选择；而那些真正有才学的人也会被埋没，永无出头之日。战国时期，世卿世禄制渐渐崩溃，客卿、食客开始出现，但这些人也多是落魄的贵族，底层民众很少能够出人头地。
3、 秦朝：军功爵位制。
大家都知道，秦始皇领导秦国灭掉六国，一统中国，可谓盛极一时。秦朝之所以如此强大，商鞅变法发挥了很大的作用。秦国在各个方面适应了历史发展的需求，使国力大增，其中不得不提的就是二十级军功爵位制，这种制度顺应了社会生产力发展的要求，大大提高了军队的战斗力。
此制度不论出身门第，贵族与平民一致对待，按照军功的多少接受封赏，只要斩获敌军军官的一个首级，就能获得爵位，斩杀越多，爵位越高。奴隶可因军功变为平民，平民可因军功变为高官，血统传承变为以客观的价值进行等级评定，极大地鼓舞了人民的积极性。
这种制度在战时确实提升了军队的战斗力，但是当天下一统后，国家对武将的需求降低，这时需要的是能够治理国家的文臣，如果还从军人中选官，只会激化社会矛盾。
4、 汉代：察举制。
公元前134年，既汉武帝元光元年，察举制确立。察举制是自上而下推选官员的一种制度：首先由地方官员在各地考察、选举人才，举荐给皇室，而后经过考核，入朝为官。考试是察举制的重要环节，被推荐的人只有通过考试，才能被录用，如此保证了竞争的公平，能够选出真正有学识的人。
汉朝察举科目很多，有孝廉、茂才、贤良方正、文学、明经、尤异等，在这众多的科目中。以前四种为主流。
汉朝的察举制度不拘一格地选拔人才，优秀人才不再是出生于贵族之家。来自社会各个地方的人才能够更好地了解百姓，体察坊间之苦，对当时政治、经济、文化等各个方面产生了很大的推进作用。
5、 魏晋南北朝：九品中正制。
九品中正制，是魏晋南北朝时的选官制度，具体的选官方式是各个州郡推选大中正一名，由大中正选出小中正，中正负责品评人才，人才的等级以家世、行状和定品为依据，分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个等级，而后由中正将审定的等级呈交吏部，吏部以此为据，决定官员的升迁和罢免。
这种选拔人才的方式，既重家世，又重德才，同时将官员任免权收归中央，加强了皇室对地方的统治。
不过这种制度到了后期，官吏选拔的定品完全由门阀世族掌控，才学与品德渐渐被忽略，家世变得尤为重要，基本上形成了上品无寒门，下品无士族的尴尬局面。随着门阀制度衰落，九品中正制在隋朝废除。
6、 隋唐时期：科举制度。
科举制度始于隋唐时期，直到清朝末年才被废除，是世界延续时间最长的选拔人才的方法。唐朝时，考试分为常科、制科，常科既分期举行的考试，制科是圣人下昭临时举行的考试。唐玄宗时，诗赋是进士科主要的考试内容，或许这是为何唐朝出了那么多诗人的一个原因。
宋朝时的科举制度，并无太大的变化，因为重文轻武的原因，故而对科举十分重视，并开始将试卷进行糊名和誊写，以防止徇私舞弊。糊名相当于现在试卷的装订线。
科举制度在元朝衰落，制度依然延续宋代，但通过科举所选择的人才没有得到重用，元朝是北方的游牧民族建立的国家，对汉人的这个制度并不重视。
明清时，科举进入鼎盛时期，这时不得不提的就是八股文之害：明代乡试、会试头场考八股文，读书人往往把毕生精力用在八股文上。以四书、五经中的文句做题目，只能依照题义阐述其中的义理。