1、历史渊源不同。古筝据传造于战国时的民间，属下里巴人，而古琴传说是伏羲所造，实属阳春白雪，两者真可谓天壤之别也，故此后世文人乐手均将古筝视为“低俗之乐”，而古琴则是“天籁之音”。
2、两者音色不同。古筝旋律性比较强，轻巧灵动，古琴音调较低沉，旋律轻源缓流。
3、两者音域不同。古琴有七根弦，但一弦多音，其音域达四个八度，并且可以弹奏出众多泛音和按音，表现力超强，所说的琴棋书画中的琴即是指古琴。而古筝则通过移动弦马调整，可以弹奏不同的音高，音域虽然也算宽广，但表现力上比古琴差了一个档次，但好处是音量比古琴大许多，弹奏古色古韵的乐曲也是游刃有余。
4、演奏方法不同。古琴以左手按弦，右手拨弦，实际弹奏时，同时可以拨动两根琴弦作和音弹奏。而古筝则主要是用右手拇指、食指、中指三指拨弦，左手控制弦的张力。