1、以前的南洋指的是现在的马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”（江苏以北沿海称北洋）。南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。
2、最早南洋之名，源出古代年间，该地地处南海之滨，天遥地远，海风弥漫，登临潮州府城楼时，南望一片汪洋而故名。其后第一次出现南洋名字，《澄海县志》“明洪武三年（公元1370年）建寨城堡于南洋下社”。饶宗颐在《潮州府志略·大事记》中也同样记载：“明洪武三年（公元1370年）指挥俞良辅筑南洋水寨城于苏湾都”（南洋寨城在今莲下镇槐东村内）。