作为英国女作家夏洛蒂·勃朗特的代表作，多数人会将《简·爱》视为一部带有自传性质的小说。
创作这篇作品的时候，正是十九世纪中期，彼时英国已经完成了工业革命，但是思想的解放进度并没能跟得上生产力的提升，妇女地位依旧低下。
夏洛蒂·勃朗特发表《简·爱》的时候，需要用男性化的笔名才能出版，可见妇女创作面临着重重险阻。
但即使如此，她还是坚持完成了这部作品，小说的女主人公简·爱身上，承担了作者无数希冀，她的成长路程也是作者内心斗争的真实写照。
不同于英国以往小说当中的女性形象，简·爱身上毫无大家闺秀的矫揉造作，也没有名媛淑女身上的脂粉气。
她充满了反抗和斗争精神，积蓄着力量随时准备向一切压迫和屈辱说不。面对着成人世界的种种诱惑与选择，她也能始终坚守自己心中关于爱情的理想。
懵懂中反抗意识的形成
简·爱出生于一个贫困的牧师家庭，在她年幼的时候，父母因为感染风寒相继去世。
此时她的性格还在塑造养成阶段，就已经失去了至亲庇佑。舅舅里德将简·爱接到自己家中抚养，但好景不长，舅舅过世后，她便成为了舅母的眼中钉。
舅舅家中还有跋扈的表哥和冷漠的表姐，表哥对简·爱常常进行无理由地殴打，当简·爱控诉表哥的行为时，舅母反而说多事的孩子是不会受到喜欢的。简·爱一开始也只能逆来顺受，因为没有人能为简·爱提供帮助。
在表哥谩骂她的时候，她很少还嘴，因为她满脑子里思考的都是接下来要怎么应对表哥的殴打。
可是后来她发现，一味地忍让丝毫无济于事，表哥不会因此受到责备，反而对她变本加厉。她逐渐懂得反抗才是唯一的办法，在小小年纪便学会了依靠自己。
表哥再对她动手的时候，简·爱会讽刺表哥像杀人犯、像罗马的奴隶主，她用自己微弱的力量还击，却因此引来了舅母对她的惩罚。
简·爱被关进漆黑的红房子里，那是里德舅舅的灵堂，这一度给幼小的简·爱留下了心理阴影。
后来舅母终于不肯继续收留简·爱，她要被送到劳沃德寄宿学校去。简·爱天真地以为，自己受苦受难的日子终于到了尽头，她会迎来一个崭新的生活。等她到了劳沃德之后才发现，这里有着比舅母家更为恶劣的生存环境。
劳沃德的校长是一个残忍、伪善的人，他用满口的仁义道德来掩饰内心的凶恶贪婪。
简爱刚刚被送到劳沃德的时候，舅母曾对校长说简·爱是一个喜欢说谎的孩子，之后她被督学责罚，要她当众宣布自己是一个说谎者，这对简·爱来说无疑又是新一重的打击。
劳沃德其他的孩子们大多也是无人教养的孤儿，简·爱在这里结识了真正的朋友。在逆境当中，几个女孩互相扶持，简·爱身上的斗争性和反抗性也完全被激发出来。
她曾对自己最好的朋友海伦说，“当我们无缘无故挨打的时候，我们应该狠狠地回击。”
这时简爱的性格特征已经基本完善，恶劣的生存条件没有磨去她身上的刺，反而使她成长得更加坚强。她不畏惧皮鞭或者戒尺，并且会把这种勇敢的力量积极地传递给身边人。
新女性独立意识的觉醒
寄宿学校的生活环境太差，很多孩子因此感染病症，海伦也失去了年轻的生命。海伦的死让简·爱彻底对这里绝望，她成年后在报纸上看到了一份家庭教师的工作，随后立即动身前往桑菲尔德庄园赴职，与劳沃德就此脱离关系。
来到桑菲尔德后，接待简·爱的是庄园的佣人，她的学生是男主人罗切斯特的女儿。这里的生活比起之前要平静许多，可简·爱的内心却隐隐觉得有些无聊。
她斗争的个性已经被激发到极致，所以总是高昂地想要与不公较量，如今的生活反倒缺乏了发泄的出口。
当庄园男主人罗切斯特从外地回来时，恰好与简·爱不期而遇，在他们的第一次谈话当中，简爱充分展现出她想要被尊重、被平等对待的渴望。
她直接坐在罗切斯特面前的椅子上，回答罗切斯特的问题时直言他的相貌不漂亮，这些都让罗切斯特感受到了她的特别。
一开始简·爱和罗切斯特的相处并算不上愉快，她感觉罗切斯特是一个阴晴不定、喜怒由心的人，但这并没有使简·爱产生惧怕的情绪。她始终维持着自己的人格尊严，不因为对方的权势而畏缩，更不会刻意去谄媚讨好。
但是日积月累中，罗切斯特和简·爱本人都对彼此的印象有了改观，罗切斯特发现了简·爱的独立与勇敢，他从未在其他女子身上看到如此可贵的特质。
而简·爱也了解到，罗切斯特的原生家庭对他造成了许多负面影响，但他本质仍旧是一个善良、懂得尊重别人的人。
爱意在他们之间无可阻挡地萌生，简·爱逐渐意识到她对罗切斯特早已抱有与以往不同的心情。她期待与罗切斯特的见面，却又不敢看他的眼神。罗切斯特也准备向简·爱表达自己的心意，但却没能掌握合适的表达方式。
他拐弯抹角的说法让简·爱误以为他要和美貌的布兰奇小姐订婚，在愤怒和失望地交织下。
简·爱勇敢地对罗切斯特剖白了自己的内心：“因为我穷，低微、不美、矮小，我就没有灵魂，没有心吗？你想错了！——我的灵魂跟你一样，我的心也跟你完全一样！”
在简·爱所处的时代背景下，很少有女性能做到如此大胆发言，她完全没有顾及世俗偏见和所谓伦理道德规范，勇敢地表达自己、追求尊严。
罗切斯特也深受震动，他面前的简·爱抛弃了传统女性的被动，比他见过的任何人都要真诚、热烈。
平静而克制的人格完备期
简·爱成功地和罗切斯特订了婚，庄园里其他的佣人会用奇怪的眼神打量简·爱，似乎不明白为什么这样一个貌不惊人、毫无权势的女子会引得罗切斯特倾心。
在此前英国的小说当中，女主角无一不是美丽性感的，而非完全依靠自己的人格魅力征服男主角。
在举行婚礼的前一天晚上，简·爱朦胧中似乎看见有个面目可怖的女人在镜前试穿自己的婚纱。
当他们身处教堂时，真相被猝不及防地揭开，原来罗切斯特并不是单身，那个试穿婚纱的女人正是罗切斯特的妻子：疯女人伯莎，被他一直关在庄园的三楼。
得知真相的简·爱难以接受，在她眼中，彼此相爱的两个人之间不应当有任何的欺骗或隐瞒。
她不可能继续嫁给罗切斯特做他和原配妻子中的第三者，这是对自己、也是对伯莎的不尊重，所以她毅然决然地离开了桑菲尔德。
仿佛只是一刹那的事情，一个满怀希望的女孩子瞬间失去了她的幸福，也失去了她即将拥有的家园。她又回归到从前那种孤苦无依的状态，只是经历了许多变故的简·爱此时已经成熟了很多，她不会像幼年时期那样，一味地发泄或者怨怼。爱情于她而言确实很重要，但并不是她活下去的必备品。
在经过了一段时间的流浪，简·爱被一个叫做圣约翰的牧师收留，简·爱也可以依靠自己的才学在当地的小学内做教师。
圣约翰是一个狂热的传教士，他认为简·爱吃苦耐劳的品质难得，很适合做他的妻子陪他一同去印度传教。
简·爱看出了圣约翰的真实目的，他们对于婚姻的观念有着本质区别，如果做了圣约翰的妻子，那么她于对方而言不过是一个工具，没有爱情和尊重的婚姻是简·爱不能接受的。此外，她心底依旧惦念着远在桑菲尔德的罗切斯特。
信念的不同导致简·爱和圣约翰分道扬镳，在梦里简·爱始终能感觉到有人在呼唤她，而且越来越强烈。简·爱决定遵从自己的内心，回去探望罗切斯特的近况。
到了桑菲尔德后简爱发现伯莎已经自杀，罗切斯特为救她变成了残疾，但这丝毫没有影响他们在重逢后打开彼此的心结。简·爱最终维持住了自己的尊严，也收获了爱情。
结语
简·爱在保持人格独立的条件下，勇敢追求心中“以相爱为基础”的婚姻，森严的门第观念或者巨大的财富鸿沟都不足以使她畏惧，这在十九世纪的英国为无数妇女内心注入了一股激越的力量。
从简·爱成长的心路历程中，不难看出平等与尊严贯穿了始终，她从来不去依附任何人，完全靠自己的能力获得经济自由。作者用最平凡的外貌、最震撼的笔调，生动诠释出受人尊重的新女性形象。
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