1、提出时间不同。211大学是1995年正式启动的，985大学是1998年正式启动的。
2、提出者不同。211是邓小平批的项目，目的是在中国建100所名校。985是江泽民批的项目，目的是建设30所世界级的名校。
3、数量不同。211大学一百多所，985大学四十来所，尽管后期又有一些学校被列入到211/985工程，但211学校明显很多。是985的一般都是211，但是211的不都是985大学。
4、所属管辖不同。985是211的“升级版”（211包含985），如果说211是重点班，985就是重点班里的重点班。“985工程”大学均为教育部或其他中央部委直管，也称部属高校；除985外的“211工程”大学则多为省部共建高校。
5、985和211代表的意思：985代表“985工程”，是我国政府为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的高等教育建设工程。211代表“211工程”，即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的工作。
6、“985工程”建设任务为机制创新、队伍建设、平台建设、条件支撑和国际交流与合作等五个方面；采取国家、共建部门和高等学校三级管理方式，以高等学校自我管理为主；建设实行项目管理和绩效考评。
7、“211工程”建设的主要内容包括学校整体条件、重点学科和高等教育公共服务体系建设三大部分；建设项目均实行项目法人责任制、招投标制和工程监理制；各“211工程”学校成立项目法人组织和落实项目法人代表，有关省（区）主管部门成立“211工程”建设领导小组，形成中央、省（区）和学校三级管理体制。
8、“211工程”是新中国成立以来由国家立项在高等教育领域进行的规模最大、层次最高的重点建设工作，是中国政府实施“科教兴国”战略的重大举措、中华民族面对世纪之交的中国国内外形势而作出的发展高等教育的重大决策。