1、美（拼音：měi）是汉语常用字，初文见于商代甲骨文。美的古字形像戴着头饰站立的人，本义指漂亮、好看。“美”除了表示具体事物的美好外，还用来表示抽象意义。如形容一个人品德高尚称为“美德”。美好的事物往往给人愉快的感觉，所以“美”有令人满意的意思，“美”有时也作动词使用，指赞美；又指使其漂亮。
2、许慎《说文解字》认为，美是个会意字。从羊，从大。段玉裁作注：“羊大则肥美。”羊肉味道鲜美，因而人们常常将“美”字拆成“羊”、“大”，说“羊大为美”。
3、美的“大”上部的构件并不是羊头，而是像羽毛之类的装饰物。一人（大）的头上装饰着高耸弯曲的羽毛或类似的头饰状，自然是美丽的，所以才拿来创造美丽、美好等意义。