1、辽阳历史悠久，据考古证明，远在六七千年之前，辽阳地区就有人类在此活动、开发。公元前三世纪的战国末期，开始出现国家行政区意义的行政建制，并一直到十七世纪，始终是东北地区政治、经济、文化中心和交通枢纽、军事重镇。
2、春秋之前，辽阳地区为东胡族和殷商移民居住之地，据《尚书》载，夏、商时辽阳属营州地域，这只是自然分区，不具有国家行政区意义；周代辽阳为箕氏朝鲜侯国的属地；公元前248至279年（燕昭王二十八年至三十三年），燕国遗大将秦开进击东胡和箕氏朝鲜，“取地二千里”，在辽河流域，设辽东郡，同时设襄平县。郡、县治地襄平城（今辽阳市老城区）。
3、公元222年（始皇二十五年），秦灭燕，统一地方行建置，废封建，置郡县，襄平县仍隶属辽东郡。汉承秦制，西汉辽东郡郡府仍设在襄平县。郡辖18县，其中：襄平、居就、辽队三县在现辽阳境内；东汉末，辽东太守公孙度自立为辽东侯，置平州，治襄平。其孙公孙渊执政后，自立为平州王，不久称藩于东吴。
4、公元238年（魏景初二年），司马懿灭公孙氏，辽东郡纳入魏国版图，设平州，下辖辽东五郡，在襄平设东夷校尉。其后，平州合并于幽州。公元274年（晋武帝秦始十年）复置平州，治襄平。辖辽东、玄菟、昌黎三郡。其中辽东郡辖八县，襄平为首县。不久司马蕤为辽东王，辽东郡一度称辽东国，仍治襄平。自此之后的前燕、前秦、后燕等几个地方政权均属辽东郡，治襄平。东晋末年，高句丽部族兴起，公元404年（东晋元兴三年），高句丽占据辽东，改襄平城为辽东城，襄平城一名由燕国始称，至此废除。
5、隋代辽东仍为高句丽所占据，隋王朝不容忍割据势力存在，曾三次出兵辽东，均遭失败。公元645年（唐贞观十九年），唐太宗李世民率军征讨高句丽，攻克辽东城，置辽州，第二年罢辽州，设安东都护府。公元676年（仪凤元年），安东都护府移治辽东城。
6、十世纪初，契丹族兴起，建立辽国。公元918年（辽神册三年），辽太祖攻占辽东城，置辽阳府，第二年修葺旧城，改为东平郡；公元928年（天显三年），改辽阳府为南京，并迁东丹国首都于辽阳。作为辽国的陪都，五京之一，东丹国在辽阳存在50余年。公元1116年，新兴女真族建立的金国，攻克辽东京辽阳府，金袭辽制，以辽阳为东京，仍为国之陪都，以后改东京道辽阳府为东京路辽阳府，路、府均治辽阳老城。辽阳府辖四县一镇：辽阳县、鹤野县、宜丰县、石城县、长宜镇（隶属鹤野）。
7、元朝建立后，公元1287年（元世祖至元二十四年）设辽阳等处行中书省。行省直辖七路一府，省、路治所均在辽阳城；辽阳路领辽阳、盖州、懿州三县。明代在辽东废州县，实行军卫制。公元1384年（洪武十七年）置定辽中卫、治辽阳城。辽东都指挥使司治所亦在辽阳。辽东都司下辖二十五卫、二州，其辖区相当今辽宁省的大部。公元1621年（后金天命元年），辽阳为后金攻克。当年努尔哈赤便定都辽阳，在太子河东岸建了新城——东京城，三年后又迁都沈阳。公元1653年（清顺治十年），辽阳设府，下辖辽阳、海城两县，府、县均治辽阳老城，不久府治移至沈阳。1664年（清康熙三年）升辽阳县为辽阳州，属奉天府管辖。此建制延续至清末。
8、民国三年（1914年），辽阳改为县，属辽沈道，1929年属辽宁省。1931年“九·一八”事变后，辽阳属伪奉天省。1937年八月设辽阳市。1945年建立辽宁省人民政府。辽阳市属第一行政监察专员公署，公署驻辽阳市，辽阳县为辖县之一。国民党时期，1946年10月，裁辽阳市并入辽阳县，属辽宁省。
9、辽阳解放后，1948年7月，属辽宁省一专署，专署驻辽阳市，辽阳县为辖县之一。1949年属辽东省，辽阳县变为省属县。1956年，置辽阳专区，公署驻辽阳市，辽阳县属辽阳专区。1959年，撤专区建制，辽阳县并入辽阳市。1960年，复建辽阳县，属鞍山。1965年，辽阳县改属辽南专署，辽阳市改属省辖市。1975年，辽阳市辖文圣、白塔两个市区和沙岭、灯塔、兰家三个农村区。1980年，恢复辽阳县制，驻首山镇，设灯塔县，驻灯塔镇。1982年以来，又先后设立了宏伟区、弓长岭区，并将辽阳市郊区更名为太子河区，1996年，灯塔撤县设市。至此辽阳市辖两县（市）五区，即：辽阳县、灯塔市、白塔区、文圣区、宏伟区、弓长岭区、太子河区。