1、春秋时期，吴王阖闾因为打败了楚国，成为了南方的霸主。而吴国和附近的越国（都城在今浙江绍兴）却素来一直不和。公元前496年，越国的国王勾践就即位了。吴王趁着越国刚遭丧事，就去发兵攻打越国。吴越两国也在樵李（今浙江嘉兴西南），发生了场大战。吴王阆闾还以为能打赢，没想到却打了败仗，自己却又中箭受了些重伤，再加上年纪大了，回到了吴国，就咽气归西了。
2、吴王阖闾死去以后，儿子夫差就即位了。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报我的仇，记住越国的仇！”夫差便记住了此嘱咐，为了不忘记父亲的祝福，就叫人时常提醒他。他要是经过了官门，手下人就扯着嗓子大喊：“夫差！你忘记了越王曾杀死你父亲的大仇了？”，夫差便流着泪说：“不敢忘”，他命伍子胥与另一大臣伯嚭去操练兵马，准备好攻打越国。又过去两年，吴王夫差亲率大军攻打越国。越国当时两个大夫很能干，一个文种，一个范蠡。范蠡对勾践说：“吴国也练兵快过三年了。这回一定要报仇，来势汹汹。我们还不如先守住城，别和他们打战，勾践却没同意，发了大军和吴国拼个你死我活。两国军队在太湖的一带对上了，越国军队果然大败。越王勾践带五千的残兵逃到了会稽，被吴军军队围困了起来。勾践被弄得一点儿办法都没了。他又跟范蠡说：“懊悔当初没有听你话，弄到了这田地。现在我该怎么办呢？”范蠡说：“我们快去求和吧。”
3、勾践遂派了文种到了吴王营地求和。文种在夫差的面前将勾践想投降的意愿阐述了一遍。吴王夫差很想同意，可伍子胥却坚决地反对。文种回去以后，四方打听到吴国伯嚭是一个贪财的小人，就设法将几个美女以及宝物暗地里送给了伯嚭，请伯嚭在夫差的面前说些好话。通过伯嚭在夫差的面前极尽劝说，吴王夫差于是不顾这伍子胥的强烈反对，答应越国求和，但要勾践亲到吴国。文种回去以后就向勾践汇报了。勾践就把国家的大事托付给了文种，自己带夫人和范蠡一起到了吴国。勾践到达吴国后，夫差就让勾践夫妇住到了阖闾的坟旁一间石屋内，让勾践为他喂马，范蠡也做着奴仆的工作。夫差每一次坐车走出去，勾践就乖乖给他牵马。
4、这样子又过去了三年，夫差当真认为勾践归顺于他，就放了勾践让他回了国。勾践到越国以后，立志必须报仇雪恨。他怕安逸却消磨了他的志气，于是在吃饭的桌子上面挂上了一个苦胆，每次吃饭时，就先尝一下苦味，还自言自语问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还将床席撇去，却拿来了柴草作褥。这就是后人们传诵的“卧称尝胆”。
5、为了让自己国家强大起来，勾践亲自参加耕种，让夫人参加织布，来鼓励大家生产。因为本国的人口越来越少，他便定出了奖励生育制度。他让文种去管理了国家的大事，让范蠡去训练人马，自己却虚心地听从了别人意见，救济那些贫苦百姓。全国老百姓都恨不得多加上一把劲，让自己这个备受欺压的国家变得强大。于是君臣一心，全国上下军民齐心协力，越国逐渐地恢复了生气变得富强起来。之后越王勾践在公元前473年使用计谋消灭了吴国，从而成为了春秋时期五个霸主之一。