植物可以产生多种分子，其中许多分子可以帮助它们抵御有害的害虫和病原体。生物学家利用这种能力来产生许多对人类健康重要的分子，例如阿司匹林和抗疟药青蒿素均来自植物。
现在，联合生物能源研究所(JBEI)的科学家正在利用合成生物学赋予植物创建自然界从未见过的分子的能力。JBEI植物生物系统设计总监Patrick Shih和斯坦福大学的Beth Sattely领导的新研究描述了在植物之间交换酶以工程化新的合成代谢途径方面的成功。这些途径使植物能够创建新种类的化合物，其中一些具有增强的性能。
Shih说：“这证明了我们如何开始重新布线和重新设计植物新陈代谢，从而使感兴趣的分子具有广泛的用途。”
自行制造新分子的工程工厂为生产多种化合物提供了一个可持续的平台。研究人员能够创建的一种化合物在功效上可与市售农药媲美，而其他化合物则具有抗癌特性。长期目标是将植物改造成为此类分子的生物工厂，而无需在实验室中从外部喷洒农药或合成治疗性分子。
Shih说：“这是我们前进的动力。” “我们希望突破植物新陈代谢的界限，以制造出我们从未见过的化合物。”