1、所谓大气污染是指人类受由生产和消费活动排人大气的污染物（气体、固体或液体微粒）的性质、浓度和持续时间等因素的综合影响，某个地区居民中大多数人的自我感觉不舒适，同时人们的身心健康和福利受到损害。这里说的对健康的损害，其涵义比较广泛，从对人体正常生理现象的损害到急性病发作、慢性病潜伏乃至猝死等都包括在内。所谓福利，则包括地球上一切与人类协调并共存的动植物、自然环境、财产和器物等。
2、当然，引起大气污染的物质不完全来自人类活动，也有相当一部分是自然产生的。例如，一次较大的火山爆发就可以喷射出1万亿立方米的细小颗粒以及大量的二氧化硫。每年随风从地面上刮起进入大气的尘埃可达5亿吨，其高度可达对流层顶。森林火灾也是一种污染源。全世界由于人们疏忽大意或闪电引起的森林火灾可把数千万吨颗粒物质以及大量二氧化碳、二氧化氮。二氧化硫和某些碳氢分合物注入大气。一次大火可能延续几个星期，下风方向的居民由于浓烟弥漫，难于呼吸而被迫迁移。另外，海浪破碎形成溅沫，它们在空气中迅速蒸发后残留下来的盐粉也是一种污染物质。