1、湖泊是在地质、地貌、气候、径流等多种因素综合作用下形成的。如构造湖是由于在几千万年前，地壳发生了巨大的断裂运动，有的地方高高隆起，有的地方深深陷凹下去。隆起的地方成为大山脉，陷落下去的部分就成为大裂谷或盆地。某些裂谷地区逐渐蓄上水，就形成了湖泊。世界上最深的构造湖——贝加尔湖就是断层作用形成的。
2、冰蚀湖是因冰川活动而形成的，世界上许多著名的大湖都属于这类湖泊。大约在二百多万年前，第四纪冰川横行全球，大冰川在缓缓滑行过程中，犹如一把巨大而锋利的“铁铲”和“挫刀”，无情而有力地刻蚀着所经地区的地面，把大地弄得“遍体鳞伤”，于是大地上出现许多大小不一，坑坑洼洼的槽谷和盆地。后来，冰期过去，气候回暖，原来堆积存在槽谷和盆地里的冰雪开始融化，谷地里泛起碧波荡漾的湖水，形成了一座座冰蚀湖。在北欧的芬兰和北美的加拿大都有许多因冰川活动形成的冰蚀湖。在我国西藏高原上，也有不少这样的小冰蚀湖。
3、除了上述两种湖泊外，世界上湖泊的种类还有许多，它们的成因各不相同，大小千差万别，主要有：岩溶湖、侵蚀湖、火山湖、堆积湖、泻湖、人工湖、内陆湖、外流湖等。