1、经：是指儒家列为经典和注释经典的著作，如“四书五经”。“四书”指《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》，“五经”指《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。
2、史：记述历史史实、地理疆域、官职等的书。有以年代为线索编排有关历史事件的编年体历史著作。
如《左传》；有以人物活动反映历史事件的纪传体历史著作，如《史记》；有以事件为主线，将有关专题材料集中在一起，首创于南宋的纪事本末体的历史著作，如袁枢的《通鉴纪事本末》；有以国家为单位分别记述的国别体历史著作，如《国语》、《战国策》等。
3、子：指战国以来诸子百家的著作及工、农、医等各种科学技术著作，诸如《墨子》、《庄子》、《韩非子》、《本草纲目》、《梦溪笔谈》等。
4、集：是指历代作家诗文集，诸如《乐府诗集》、《古诗九十九首》、《全唐诗》、《古文观止》等。
5、“经史子集”是中国古籍按内容区分的四大部类。一些大型的古籍丛书往往囊括四部，并用以命名，如《四库全书》、《四部丛刊》、《四部备要》等，可见四部分类对古籍的重要意义。