1、杨天青的叔叔杨金山，是一个有生理缺陷的染房主，为了续香火，在他娶的两个女人被折腾死后，又花大价钱买了个年轻漂亮的女人——菊豆。 菊豆白天在染房是杨金山的长工，晚上是杨金山的施暴对象。年近四十而尚未娶亲的杨天青，对因叔叔每夜的暴力而痛苦哀叫的菊豆产生了同情和对异性的好奇，他时常偷看婶婶。
2、天青慑于礼教，对叔叔的暴行不敢有所动作，只能强压下愤恨。乘杨金山外出，天青和菊豆情不自禁地拥抱在一起，二人方知人间的真情。不久，他们的爱情结晶天白出世了，杨金山不明真相，认为天白是自己的后代而欣喜若狂。
3、一天，杨金山突然中风而下身瘫痪，他终于知道了菊豆与天青的私情，想要报复，却力不从心。后来，在和天白玩耍时，不幸掉进染池淹死了，按家族的规矩，天青要搬出染房，他和菊豆只得偷偷到野外幽会。
4、不久村里传出闲言碎语，被长大的天白听见，尽管知道了天青是自己的生父，他还是怀着敌视和仇恨将天青赶出了染房。菊豆和天青在地窖里重温旧梦时，因缺少空气而窒息，天白把昏迷的生父扔进了染池淹死。绝望的菊豆一把火点着了染房，十多年的恩恩怨怨在烈火中化为灰烬。