1、化学式不同
软脂酸：C16H32O2，是一种饱和高级脂肪酸，白色带珠光的磷片。
硬脂酸：C18H36O2，由油脂水解生产。
2、用途不同
软脂酸：用作沉淀剂、化学试剂及防水剂；棕榈酸用于制造无味氯霉素及各种棕榈酸金属盐，可用作乳液聚合时的乳化剂。
硬脂酸：主要用于生产硬脂酸盐：硬脂酸钠、硬脂酸镁、硬脂酸钙、硬脂酸铅、硬脂酸铝、硬脂酸镉、硬脂酸铁、硬脂酸钾。
广泛用于制化妆品、塑料耐寒增塑剂、脱模剂、稳定剂、表面活性剂、橡胶硫化促进剂、防水剂、抛光剂、金属皂、金属矿物浮选剂、软化剂、医药品及其他有机化学品。
3、毒理学数据不同
软脂酸：皮肤或眼睛刺激性：人，皮肤接触，标准 Draize test试验，75mg/3D，轻度反应。
急性毒性：大鼠经口LD50：>10mg/kg；小鼠静脉LC50：57mg/kg。
致癌性：小鼠移植TCLo：1000mg/kg。
硬脂酸：小鼠、大鼠静脉注射LC50：（23±0.7）mg/kg、（21.5±1.8）mg/kg。