代币（token）这个词源自古英语“tācen”，代表符号或记号的意思。通常意义上是指私人发行的、类似硬币形状的物体，具备少量价值，常见的有乘车代币、洗衣币和游戏币等。如今，基于区块链的代币已经重新定义了这个词，区块链上的代币是指基于区块链的一种抽象资产，可以被持有并且用来代表资产、现金或访问权限。现实世界中的代币往往跟“少量价值”这个特点相结合，通常限定于特定的领域，组织或者场所，现实世界中的代币几乎不能互相交易，也不能用于其他的用途。对于区块链上的代币，这些限制不复存在了。这些代币多数都承载了多种目的，可以互相之间进行交易，也可以跟其他数字货币在全球范围的交易所内交易。随着这些限制的消失，“少量价值”这个特点也同样成为历史。
代币有哪些使用方式？多数情况下，代币被用来表示数字化的私有货币。然而，这只是其中的一种情况。通过编程，代币可以提供多种功能，很多情况下这些功能互相重叠。例如，一个代币既可以代表一个投票的权利，同时又可以代表针对特定资源的访问权和所有权。数字货币只是代币的第一个应用场景而已。货币代币可以作为数字货币的一种形式，通过私下交易的方式确定它的价值。例如，以太币或者比特币。资源这类代币代表来自一个共享经济体或资源分享环境所产出或获取的资源。例如，一个存储或CPU代币代表着可以在网络上共享的一种资源。资产这类代币代表着链上或链下，有形或无形的资产。例如，黄金、房地产、一辆车、石油、能源等。
访问权限这类代币代表一种针对物理资产或数字资产的访问权限，例如登录一个聊天室、访问专用的网站、入住一个酒店或租车等。权益这类代币既可以代表一个数字化组织（例如DAO去中心化自制组织）的股东权益，也可以代表传统的公司的股东权益。投票权这类代币可以代表数字系统或传统组织中的投票权。收藏品这类代币可以用来代表数字化的收藏品（例如CryptoPunks）或真实的收藏品（例如油画）。身份这类代币可以用来代表一个数字化的身份，或者一个法律意义上的身份（（如居民ID）。
证言这类代币可以用来代表针对某个事实的认证或证言，可由一个权利机构，或者去中心化的信用体系所发布。Utility用于使用或支付某种服务的代币。通常，一个代币往往同时具备上述多个功能。在某些情况下，很难把它们区分清楚，因为它所对应的物理世界中的等价物是不可避免地联系在一起的。例如，现实世界中的驾照（这是一个能够开车的认证）也同样是一个身份证明文件，两者是密不可分的。在数字世界中，之前那些混合在一起的功能是可以分开并且单独开发的（例如匿名的能力认证）。
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