1、东乡族因居住在河州（今甘肃临夏地区）东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。
2、东乡族是以撒尔塔人为主，融合当地回、汉、蒙古族等逐渐形成的。撒尔塔原始意思为“商贾”，指定居于中亚一带信仰伊斯兰教的各种人，主要有突厥人、波斯人，统称为色目人。东乡族的来源和形成，一度观点颇为分歧。其中蒙古人为主说，早在明末清初，东乡族人民就积极参加了以米刺英、丁国栋为首的农民起义。
3、由于民族形成的特殊环境，所以东乡族形成时，其社会结构即为社会制度。东乡族语言属阿尔泰语系蒙古语族，东乡族的词汇中，汉语借词较多，也有不少突厥语、阿拉伯和波斯语借词。东乡族至今只有本民族的语言而没有文字，现在使用的是汉文，绝大部分群众懂汉语。
中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在甘肃临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、会宁、玉门等县市及新疆伊犁州，宁夏、青海也有少量定居。