1、江、河、湖、海的不同之处在于地域。中国南方的河流多称为“江”，如长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等。
2、北方的河流人们多称为“河”，如黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等。
3、“湖”只的是在陆地上的一个水系，它与江河的不同是，湖泊具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。但是，“湖”都是面状的，而不像河那样是线条状。
4、地理上的“海”，指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分。例如，我国的东海、南海，俄罗斯与美国阿州之间的白令海以及挪威附近的北海等。
5、华夏先民以为自己所居的黄河流域中原一带为天下的中心，故称自己的国家为中国。而中国四周的异族则被认为处于大地周边，因为他们近于海，所以也被称之为“海”。
6、古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海”的说法。这样一来，“海”就很自然成了“中国”的界限，“海内”、“海外”等一系列词语。