1、枯水期河道中 水流消失的现象。人工控制和调配地表水，以及不合理开发利用水资源，也可造成断流。
2、黄河下游最后一个水文站——利津水文站流量小于1立方米/秒时即称 “黄河断流”。
3、从历史上看，如遇持续干旱枯水年黄河干支流也曾出现断流现象。初步研究表明，古代黄河干流断流约数百年发生一次，支流断流约数十年一次。但从20世纪70年代以来，黄河断流频繁发生。1972年～1998年的27年中，黄河有21年发生断流，首次断流时间不断提前，断流天数不断增加，断流河段长度不断增加，下游大流量时也发生断流。70年代～80年代在花园口站月平均流量小于750立方米/秒时，下游才可能发生断流。进入90年代以后，在花园口站月平均流量为1100立方米/秒时，也可能发生断流。除黄河下游断流情况严重外，黄河中游各主要支流控制站亦多次出现断流，黄河干流头道拐和潼关站出现了有记载以来的最小流量。